从1969年世界上第一台PLC诞生起，经过近50年的发展，PLC经历了四代产品的更迭发展。其中第四代PLC全面使用16位、32位微处理器、位片式微处理器、精简指令系统微处理器( RISC)等高性能、高速度的CPU，同时在一台PLC设备中配置多个微处理器，极大地提高了PLC的工作性能、速度和可靠性。让PLC具有逻辑控制、过程控制、运动控制、数据处理、联网通信等诸多功能，真正成为大家熟悉的多功能可编程控制器。
由于PLC在应用中的突出作用，因此受到了世界各国的高度重视。从20世纪70年代初开始，在三十余年的时间里，PLC的生产已发展成一个巨大的产业。据不完全统计，现在世界上有PLC及其网络的生产厂商200余家，所生产的PLC产品的品种达400多种。PLC产品无论是产量还是销量，都在工业控制装置中高居首位，而且这个趋势还在持续增长。
生产PLC厂家众多，造成PLC品种繁多且指令系统互不兼容给广大的PLC用户在学习、选择、使用、开发PLC等诸方面都带来了不少困扰。总体而言PLC大致可以分为三个流派：美系、德系、日系。同一地域的PLC产品，相互借鉴比较多，技术渗透比较深，面临的主要市场相同，用户要求接近，因此同一流派的PLC产品呈现出较多的相似性。
随着可编程控制器的推广、应用，在现代工业中的显著地位。为了更好的占领市场，赢得尽可能大的市场份额，PLC产品制造企业都在努力开发新产品，研究新趋势。目前主要针对方向包括六个方面：
1、网络化。主要是向分布式控制系统(dcs)方面发展，使系统具有DCS方面的功能。网络化和强化通信功能是PLC近年来发展的一个重要方向，向下可与多个PLC控制站、多个I/O框架相联；向上可与工业计算机、以太网、MAP网等相联，构成整个工厂的自动化控制系统。
2、高可靠性。由于控制系统的可靠性日益成为工程技术领域受关注的焦点，PLC已将自诊断技术、冗余技术、容错技术广泛地应用于现有产品中，许多公司已推出了高可靠性的冗余系统。
3、多功能。为了适应各种特殊功能的需要，在原有智能模块的基础上，各公司陆续推出了新的功能模块。
4、小型化、低成本、简单易用。随着市场的扩大和用户投资规模的不同需求，许多公司也开始重视小型化、低成本、简单易用的系统。原来不少只生产中、大型PLC产品的厂家，正在逐步推出这方面的产品。
5、控制与管理功能一体化。为了满足现代化大生产的控制与管理的需要。PLC将广泛采用计算机信息处理技术、网络通信技术和图形显示技术，使PLC系统的生产控制功能和信息管理功能融为一体。
6、编程语言向高层次发展。PLC的编程语言在原有的梯形图语言、顺序功台 语言和指令语言的基础上，不断丰富，并向高层次发展。
总结来说，PLC的发展趋势正朝着两方面在发展：一方面是向着网络化、大型化、高可靠性、多功能方向发展；另一方面则是向着小型化、低成本、简单易用方向发展。相信未来的PLC，将会在硬件、软件和通讯的领域持续进步来适应科技的发展，从而促进工业自动化行业的稳步发展。
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