味精，这是餐桌上必不可少的一道调料。人们要想吃到味美可口的大餐，那就离不开味精。可你知道，味精是谁发明的吗？这个人就是出生于上海、人称“海上味精大王”的吴蕴初。
1891年，吴蕴初出生在上海嘉定一户富足的家庭里。1906年起，清朝废除了科举制度。学习成绩优异、本来想考取功名的吴蕴初，只得考入新式的上海兵工学堂。但进了学堂，却又不得不面临无钱读书的窘境，因为吴家破产了。怎么办？好强的吴蕴初来到上海著名的外白渡桥边帮人推人力车。推一次，人家就会赏他几文钱。这个活儿，他一干就是六年。6年间，他一边在兵工学堂读书，一边帮人推车，同时在一所小学兼课教算术。
1912年，吴蕴初从兵工学堂顺利毕业后，被恩师杜博推荐到汉阳铁厂做化验师。虽说这份工作收入稳定，但他并不满足。1915年冬天，在实业救国梦想的驱使下，吴蕴初离开汉阳铁厂前往天津，准备参与筹办硝碱公司。可事与愿违，公司没有开成，已经身无分文的吴蕴初只好返回了武汉。恰巧，汉阳铁厂决定试制国际上用于筑炉的矽砖和锰砖，可铁厂里的技术人员都干不了。铁厂老板想到了吴蕴初，诚邀他回厂解决问题。吴蕴初凭借过硬的知识与素养，很快就试制出了中国首例矽砖和锰砖。从此，吴蕴初在业界声名鹊起，开始有一些厂家邀请他入伙做生意。就这样，25岁的吴蕴初在汉阳兵工厂做制药课课长、少校军衔；同时与汉口燮昌火柴厂老板宋伟臣合办硝碱公司，宋老板出资，吴蕴初出技术并任总工程师兼厂长，利用兵工厂的废液生产硫酸钾。
1920年，吴蕴初回到上海继续发展实业。但他与人合开的几家公司都不是很顺利，而且有的还陷入了困境。就在此时，吴蕴初在报纸上看到了一条消息。说日本东京大学化学教授池田菊苗在喝了妻子做的海带汤后突发奇想，为什么不能找出海带汤如此鲜美的原因呢？于是，他利用半年的时间，从10公斤的海带中提取了零点二克的谷氨酸钠。家庭主妇们只要在汤里放一点点这玩意，这道汤立马就变得鲜美无比。随后，池田教授和铃木三郎合作改进了制造方法，开始批量生产谷氯酸钠，并取了一个好听的名字：味之素。此刻上海滩有的商家柜台，已经摆上了这种日本产的味之素。
这件事，给了吴蕴初很大的启发：人家是化学教授，我也是学化学的，人家能发明味之素，我为什么不能！他立马决定研制味精。说干就干，他决定从面粉里提取谷氨酸钠。没有实验室，他就在自己家里研制；缺少助手，他就让妻子帮忙。经过无数个日夜的钻研，他用最简陋的方法把谷氨酸钠提取出来，再加工制作，终于做成了优质的国产化学调味品：几十克晶莹剔透的白色粉粒。
可要想把这些小粉粒制作成产品，必须让人认可、有人投资才行。于是，他来到上海著名的聚丰园饭店，当着众人的面在自己点的汤里撒下这些白色粉粒，然后津津有味地吃起来。众人一尝，纷纷叫好：这汤太好喝了！在座的人中，就有一位是上海著名的大老板张逸云的业务推销员。第二天，这位推销员就把吴蕴初介绍给张逸云。二人一见面，大有相见恨晚之感。当下决定张逸云出资金、吴蕴初出技术，开始生产味精。同时，吴蕴初将专利技术在北洋政府农商部申报发明奖励申请，1923年5月得到批复，正式命名为佛手味精。随后，他将味精配方公开，申请国际了专利，这也是中国境内首例申请国际专利的产品。
佛手味精一上市，广受欢迎，销售火爆，利润滚滚而来。吴蕴初遂开设天厨调味品制造厂，大批量生产佛手味精，事业一帆风顺。随后，吴蕴初出资组建中华工业化学研究所；创立天原公司，在国内首次生产盐酸、盐碱、漂白粉等化工产品；成立天盛公司，生产化学陶器，填补了国内一项空白；创立天利公司，解决了氢气、硝酸、液氨的排放问题。
仅用了十年时间，吴蕴初就成为中国化学工业的****。
事业有成的吴蕴初十分关心国家大事，始终抱有爱国之心。1933年，他捐资12万元购买了一架德国飞机，取名“天厨号”支援抗战。国共第二次合作期间，毛泽东来到重庆，住在桂园。吴蕴初出面牵头，邀请重庆工商界人士到桂园和毛泽东座谈，与毛泽东畅所欲言，毛泽东还留大家吃饭。为了感谢吴蕴初细心周到的安排，毛泽东还在离开重庆之前，派王若飞和邓颖超到吴蕴初家，当面感谢他。
1950年10月1日，新中国成立一周年庆典，吴蕴初受邀来到北京，周恩来和邓颖超在中南海接见了他。见到吴蕴初时，周恩来第一句话就是：“味精大王来了，欢迎欢迎！”这让吴蕴初感到十分温暖。1951年，吴蕴初又捐献了一架米格——15喷气式战斗机给志愿军空军，再次展现出他胸中的民族大义。
1953年10月15日，62岁的吴蕴初不幸病逝于上海华东医院，走完了他爱国的一生
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