明朝时，江南有个年轻的商人叫彭万里。父母早逝，他十二岁开始创业。经过多年的努力，他赚了很多钱。
彭万里二十岁时，在外出买东西时认识了一个叫叶的女孩。叶温柔、善良、美丽、大方。他们一见钟情，很快就在一起了。但是当他们订婚的时候，他们遇到了很多阻力。
叶只有一个母亲，元氏县人。元氏县很年轻，胃口很大。她当即开出了不菲的嫁妆，要求跟随叶而去。毕竟她就是这么一个女儿，以后还指望她自己养老呢。彭万里这些年赚了点钱，嫁妆不是问题。他家也有几间空房。经过反复权衡，他同意了元氏县的请求。
不久，彭婉莉和叶结婚了。婚后没多久，母子俩发现，彭万里的条件都具备了，唯一的缺点就是得了肺结核，下雨天冷的时候还会咳嗽个不停，不过不是很严重，不影响正常生活。
这几年，彭万里一直坚持喝草药，病情好转了不少。叶于婷嫁给他后，就承担了熬制草药的任务。况且彭万里家里还有一头老牛。她看起来很老，但精神很好，身材很壮。
彭万里告诉他们，老牛是以前教他做生意的前辈留给他的。他刚开始送货的时候，也是老牛一直拉着大车陪着他。可以说彭万里早就把老牛当成了自己的家人，老牛也很有人情味，很听话。
这一天，镇上的许阆中来给彭万里复查，药方开完正要离开时，撞倒了刚进门的元氏县。元氏县起身破口大骂，两人面面相觑，却愣住了。然后他们笑着齐声说:“是你！”
彭万里见状，忙上前询问事情的经过，这一问才知道，原来徐郎中和元氏县的人是老朋友，两人是老乡，年轻的时候曾经一起做过生意，工作过，后来因为各种原因分开了，却没想到会在这里见到你。
彭万里听后也很高兴。毕竟他丈母娘娶了他老婆之后，他就没什么熟人了。现在遇到老乡是件喜事。
从那以后，徐朗中几乎每天都去付鹏。元氏县与付鹏关系很好，甚至代替他的女儿，承担起为彭万里煎药的任务。彭万里一开始没多想，但一趟回来后，发现不对劲。
这一天，彭万里接到了外地的命令，要求他离家半个多月。临走前，他把所有的东西都交给丈母娘和老婆全权打理，还留给他们一大笔钱。
转眼半个月过去了，思念家人的彭万里马不停蹄地赶回家。可他刚走到门口，却发现门是锁着的，他婆婆敲了半天都没开。她满头大汗，看上去有些慌张。进入院子后，彭万里闻到一股浓烈的草药味。他丈母娘赶紧解释说，女儿叶最近染上了疫情，许郎中正在跟他研究一种新的药剂。
彭万里听后非常担心。可能是他在路上感冒了，也可能是他赶时间。他又患上了肺结核，剧烈咳嗽。元氏县见状，连忙让他进先进房休息，自己则去煎药。
彭万里也没怎么在意。当他走到后院的牛棚时，他想方便地给老牛喂些草料。但当他走近时，他看到家里的老牛骨瘦如柴，无力地坐在牛棚的角落里，一副奄奄一息的样子。彭万里吓得以为丈母娘和老婆这几天忘了喂老牛了。他轻声呼唤老牛，当面呼唤。老牛看着他，一颗浑浊的泪珠落在眼里。
彭万里低头一看，发现草料槽里有很多渣滓。会不会是徐郎中和他丈母娘在用老牛试药？想到这里，彭万里有点生气，偏偏婆婆端着一碗汤来找他。彭万里指着瘦瘦的老牛和渣渣问怎么回事。
我婆婆眼睛一慌，马上把汤递给彭万里，催他先把药吃了，吃完。彭万里也没多想。接过后，他正要喝，一旁的老牛突然嚎叫了一声。然后突然一跃上身，把头靠在彭万里面前，把那碗汤喝了下去。
彭万里一脸惊讶，元氏县更是惊讶。然后他抓起扫帚就去拍牛，想把它抢回来给牛郎，但是老牛没有反应。结果喝汤没多久，老牛痛苦地倒在地上，发出凄厉的叫声，很快就死了。
看着老牛的尸体，彭万里浑身颤抖，手里的碗掉在了地上。现在情况很明显。他难以置信地看着他的岳母。没想到，她的眼神微微变了，脸色变得阴沉。她马上喊道:“老徐，你出来，这件事已经被老牛给毁了！”
说罢，许郎中拿着剑，默默地从房间里走了出来，死死地盯着彭万里。现在，彭万里终于知道了真相。
本来，元氏县跟叶没有血缘关系。元氏县实际上是一个儿童贩子。叶·于婷小时候被她拐走并和她在一起。至于许阆中，那是她以前的家。后来两人被政府发现并通缉，于是隐姓埋名去了不同的地方。
如今两人重逢，狼狈为奸，又一次起了歪心思，准备杀了彭万里，夺取他的全部家当。彭万里不在的时候，他们两个一直在调试连验尸员都检测不出来的毒药，一直在拿老牛试药，这就是老牛那么瘦的原因。
谁试图调试毒药，但被垂死的老牛弄得心烦意乱。之后，他们扑向彭万里，准备来硬的。谁曾想彭万里不是软柿子？三下五除二，将许阆中打倒在地，抢过手中的剑，迅速控制住丈母娘和许阆中。
后来，他在房间里找到了被打得不省人事的叶。救下妻子后，他们赶到政府报案。官兵立即赶到，将其抓获。元氏县和许阆中跪拜后，彭万里把老牛埋在家里，和叶过着安稳幸福的生活。
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