清朝时期,中国采取“闭关锁国”的外交政策,广州的对外贸易和交流也受到一定程度的限制。但是清政府还是设立了所谓的“广州十三行”,专门从事对外贸易,也就是说,广州的十三行属于公家银行,其中的商人可以说是官商。这些行商历史上都很丰富,但很少有人知道他们的名字。即使在业务过程中,他们也将保持匿名。这是怎么回事?
谈到中国的贸易史,太平路曾经是龙口之地,在这里,一切都从石头变成了金子。十三行四大商贾潘、吴、陆、叶,财产超过当时国库收入,真正“富如敌国”。广州不仅对海外商人有很大的吸引力,对国内商人也有很大的吸引力,好像这块土地特别适合做生意。这13个行商中,有不少是从福建移民过来的。他们在家乡只是平庸,但一到广东,就像飞龙在天,跃入大海,成就了一番轰轰烈烈的事业。广州永远是英雄创业的最佳平台。
但当时没有人认为这是“英雄之举”,反而感到羞耻,害怕朝廷追究,怕后人牵连。于是,十三个和外商打交道的商人都不愿意让别人知道自己的真实姓名,要么改名字,要么用父亲的名字,要么和几个兄弟共用一个名字。比如梁伦书改名梁成锡,吴秉鉴在史书上有好几个名字。
叶林,张羽前洲南安府人,经商有方,与潘佑都、卢冠恒、吴秉鉴并称“广州四大富豪”。潘塘有叶家别墅花园,是唯一成功退下来的洋行老板。
吴秉鉴祖籍是乾州南安府。自从经营怡和以来,凭借其长袖善舞的商业天才,怡和第二年在商家中排名第三,五年后跃升至第二。又过了两年,在一般商人的位置上,真的是如日中天,傲视群雄,创造了令人震惊的金钱神话。
吴秉鉴资本超过2800万银元,不仅在中国拥有数量惊人的房产、住宅、茶楼、店铺和数千万资产,还在美国投资铁路、证券交易所和保险业务,还是英国东印度公司的最大债权人。一位美国商人欠他72000元银票,滞留广州,无法回国。吴炳建听后随手把欠条撕了,说账已经结了。你可以随时离开。2001年,华尔街日报发布了一张专辑,盘点了上个千年全球最富有的50人,吴秉鉴名列其中。
这些亿万富翁之所以在历史上留下沉重的印记,并不是因为他们有什么特别值得称道的美德和善行,而是因为他们是一个时代的缩影,在各种文化价值观的冲突和纠葛中,他们一直能够特立独行。清朝咸丰六年,一场大火将十三行付之一炬,结束了其垄断中国对外贸易一百多年的辉煌历史。世事无常,见几个穷的富,见几个富的穷。
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