独角兽创业者

这是“胖福馒头俱乐部”的第26个专栏

是否只有通过风险投资的支持才能发展一个项目？答案是否定的，在我谈到的几千个早期项目中，我发现有很大一部分并不适合风险投资这种商业形式，但大多数创始人并没有真正去思考这一点。为什么那么多项目都急于通过风险投资来筹集资金，从而加速发展，这与我们崇尚财富的社会环境对成功的定义有关。

今天的分享来自为全世界创作者服务的Gumroad创始人Sahil Lavingia。也许很多人会对萨希尔感到陌生，但他的经历很有趣。萨希尔15岁开始创业。大学第一学期，他联合创办了Pinterest，成为Pinterest的第二名员工。19岁时，萨希尔离开了Pinterest，创办了Gumroad，并在一开始获得了数百万美元的融资，但很快各种挑战接踵而至。裁员后，Gumroad在很长一段时间内只有Sahil一个全职员工。

在这篇内容中，萨希尔非常坦诚地分享了创立Gumroad过程中的酸甜苦辣，对“失败”的反思，对成功的思考。我觉得它提供了一个多维度的视角，帮助我们思考什么对企业最重要，什么值得坚持，成功的定义是否唯一。这些都很有启发。

同时真心推荐A16Z联合创始人本·霍洛维茨之前的一部作品《勇气与恐惧的边界》，供参考阅读。

为了给你更好的阅读体验，本文在不影响内容的情况下做了一些调整。如果能对你有所启发，希望能帮忙分享推荐。让我们开始吧，享受吧！

2011年，在我拿到所有期权之前，我离开了Pinterest，成为第二号员工，决定接受一份曾经被我视为终身事业的工作。我以为Gumroad会成为一家上市公司，拥有数百名员工，价值10亿美元，我会为此奋斗到死之类的。

不用说，我的愿望是空。

目前，我的情况似乎不错，经营着一家盈利的、不断增长的、低维护的软件企业，拥有满意的客户。但我一直认为自己是个失败者。在公司不景气的时候，我不得不裁掉75%的员工，包括我的很多好朋友。我失败了。

我花了很多年才意识到我从一开始就被误导了。很长一段时间，我为自己的选择和现状感到羞愧，但现在，我不这么认为了。下面，我想分享一下我完整的创业历程。

项目周末变成了风投支持的创业项目。

Gumroad背后的想法很简单:创作者应该能够通过一个快速简单的链接直接向他们的观众销售他们的产品，而不需要店面。

带着这个想法，我在周末建立了Gumroad，并在周一早上将其发表在黑客新闻上。发布后，反响出乎意料，第一天就有52000多人观看。几个月后，我辞掉了Pinterest的工作，把Gumroad当成了我的终身事业。

很快，我从全明星天使投资人和风险投资公司那里筹集了110万美元，包括麦克斯·拉夫琴、克里斯·萨卡、罗恩·康韦、海军·拉维坎特、协作基金、Accel Partners和首轮资本。几个月后，2012年5月，我们又筹集了700万美元。顶级风险投资公司Kleiner Perkins Caufield Byers的麦克·阿伯特领投了这轮融资。

那时我好像站在世界之巅。我当时19岁，独立创始人，银行存款超过800万美元，有三名员工。全世界都开始注意到我。随后，我们扩大了团队，一直专注于产品。每月的数字开始攀升，但有一天，他们停止增长。

为了让产品活下去，我解雇了公司75%的员工——包括我最好的朋友。我感到沮丧，但我还是告诉自己，一切都会好的:产品会继续成长，远在天边的投资人永远不会发现这一点。

紧接着，TechCrunch得知了裁员的消息，发表了一篇名为《电商创业公司重组，Gumroad陷入裁员危机》的文章。突然，我的失败被公之于众。我忽略了整个星期支持和关心我的人，而是花时间回答客户的问题，他们中的许多人依靠我们来推动他们的业务。他们不知道是否应该寻找替代产品。也有一些我们最喜欢的最成功的创作者离开了Gumroad，这很伤人，但我不怪他们，因为他们只是想把自己创业的风险降到最低。

发生了什么，什么时候发生的？

失败的预兆

让我们从数字开始。这是我们裁员前每个月处理的金额:

好看吗？至少方向是对的:向上。

但我们是风险投资人，这就像是在玩一个双赢的游戏。想要的时候令人愉悦，不想的时候令人窒息。我们的翻倍速度还不够快，不足以筹集超过1500万美元的B轮融资，而我们正在寻找这笔融资来发展我们的团队。

与我们想要建立的业务类型相比，每月不到20%的增长应该是一个危险信号。

但当时我觉得还好。我们有银行存款，我们的产品符合市场需求。只要产品继续交付，一切都会好的。网络创作者的运营还处于初级阶段，成长缓慢不是我们的错。变化似乎总是近在眼前。

但现在，我意识到，这是谁的“错”并不重要；我们在2014年11月达到顶峰，然后停滞不前。很多创作者都很喜欢我们，但是需要我们提供具体产品的人并不多。这个产品很适合市场，但是我们需要找到一个新的更适合的来筹集更多的资金。

2015年1月，经过最后一次孤注一掷，我们的银行余额降到了18个月以来的最低水平。我跟我团队的20个人说，前面的路很堵，很难走。我们达不到B轮融资的目标。在接下来的9个月里，我们必须非常努力才能接近目标。除了能给月增长带来直接变化的功能，其他功能暂且放在一边。虽然其中很多不是我们的核心业务，但我们需要尽一切努力使我们的月处理能力达到要求的水平。

如果我们成功了，我们可以再次从顶级风投那里筹集资金，雇佣更多的人，然后从我们之前停下的地方重新开始。如果我们不这样做，我们将不得不大幅缩减公司规模。

在那九个月里，当整个团队都知道我们在为公司的生命而战的时候，没有人离开Gumroad。从“很难”到“对，就是这样”，大家前所未有地加倍努力。

从8月到11月，我们推出了“小产品实验室”，教新创作者如何种植和销售。此外，它还提供了许多其他功能，包括每周支付、借记卡支付、英澳加支付、电子邮件的附加功能、产品推荐和搜索、了解客户如何阅读/观看/下载所购买产品的分析功能，以及添加购物车功能。

不幸的是，我们仍然没有实现我们的目标。

瘦身还是关门？

现在回想起来，很庆幸当时没有达到目标金额。如果我们加倍下注，筹集更多资金，再次出现在头条，我们很可能会面临更严重的挫折。

考虑到这一点，我们可以选择:关闭公司，把剩下的钱还给投资人，尝试新的东西；缩小公司规模，实现可持续发展；等待被收购。

一些投资我的人希望我关闭公司。他们建议我，与其维持Gumroad这样的小生意，不如把时间用来做更有价值的事情。我应该用我的知识和他们的资金建立另一个十亿美元的公司。

说实话，我更赞同他们。但是我首先要对我们的创作者负责，然后是我们的员工，最后是投资人。每个月，我们帮助成千上万的创作者获得报酬。大约250万美元将进入创作者的口袋-用于租金，抵押贷款，学生贷款，孩子的大学学费。而且这个数字还在不断增长！我真的能切断他们的收入来源吗？

如果我卖掉公司，我的团队受影响最大，我无法继续掌控产品的命运。在许多收购故事中，公司承诺收购会带来激动人心的旅程和富有成效的合作，但一年后，该产品被放弃了。

卖的很诱人。我可以说，我卖掉了我的第一家公司，筹集了更多的资金，然后用自己的新想法重复了这些步骤。但这不适合我。我告诉每一个新员工，每一个投资人，我们首先要对我们的创造者负责。我不想冒险让另一个客户群失望，成为一个连续创业者。

我们决定不惜一切代价获取利润。公司第二年很惨淡:我把公司员工从20人减到5人；我们正努力为月租25，000美元的办公室寻找新的租户；我们将所有剩余的资源集中在推出优质服务上。

2015年6月，也就是我们裁员前的几个月，我们的财务状况如下:

收入:本月89，000美元

毛利:1.7万美元

运营费用:364 000美元

净利润:351，000美元

一年后，2016年6月，我们的月度数据如下:

收入:本月17.6万美元

毛利:42000美元

业务费用:32 000美元

净利润:+10，000美元

这一年是痛苦的，但这意味着创作者可以继续获得报酬，也意味着我们可以掌控自己的命运。

从骨干人员到生活方式企业

自那以后，局势恶化了。投资人和员工注册时，Gumroad已经不再是风险投资和快速成长的创业公司。其他人找到了其他机会，关键人员从五个减少到一个。

可以说当时就剩我一个人了，没有团队，没有办公室。旧金山到处都是初创企业，它们筹集了大量资金，建立了优秀的团队，创造了优秀的产品。我的一些朋友已经成为亿万富翁。与此同时，我经营着一家“琐碎”的生活方式公司。我不想这么做，但我必须阻止下沉。

现在，我能理解为什么有人想做那份工作，但那时候我只是觉得被困住了，停不下来。作为一支军队，我能做的只有这么多。

我几乎与世隔绝，不接触任何人。连我妈都不知道我裁员的事。我得看了这篇文章，看了我的推特才知道。我的朋友们很担心我，但我向他们保证，我既没有抑郁，也没有自杀倾向。我离开了旧金山，在其他地方呆了很长时间。我以为旅行会给我足够的空空间，但这只会让我感到孤独。

每天一醒来就开始处理Gumroad的所有支持查询。我尽最大努力修复我能修复的错误。但总的来说，我不得不求助于Gumroad的前工程师们。当时都被我炒了，但还是抽空帮忙。处理完Gumroad的一切，我会尽量去健身房。如果我意志力很强，我也可以做一个业余项目。但这几天我做不到。

对我来说，幸福意味着期待积极的改变。2016年之前的每一年，我的期望值都会提高——无论是团队、产品还是公司。这是我人生中第一次觉得今年比去年还糟糕。

旧金山的生活本来就很艰难。特朗普胜选后，我永远离开了旧金山。

新的开始

然后有一天，一切又变了。我对分享这部分故事很谨慎，因为我不知道我是否能从中学到什么，但最终我决定分享它。

2017年11月27日，我收到了领投人KPCB的一封电子邮件:我想继续我们几个月前谈论的话题。KPCB现在想以1美元的价格将所有权卖回给Gumroad。我们能在这个星期讨论它吗？

在迈克·KPCB离开去创业后，KPCB不想任命新的董事会成员，从而减少他们的税费。我们的清算优先级从大约1650万美元下降到250万美元。突然，我看到了隧道尽头微弱的灯光。它模糊而遥远，但它确实存在。有了独立创业之路，我在签订融资合同的时候也不会再被“要么做大，要么回家”的心态所束缚。

一位投资者加入了他们。在那之后，几个投资者也这样做了，我们回购了更多的所有权。我每隔几个月就给剩下的投资人写一封简短的邮件，告诉他们最新的情况。

未来的工作重点是:成立一个小团队，慢慢把投资人拉回来，把Gumroad变成一个以客户为中心的有意义的企业。我们永远不会成为十亿美元的公司，我开始觉得可以接受了。当然，Gumroad上成千上万的顾客不会介意。

寻找新的影响方式。

在Gumroad工作的八年里，我的生活有起有落。有几个月我每天工作16个小时，有几个月我每周工作4个小时。下面这张图可以说是再现了那个时代:

你能说出我哪个月工作时间长，哪个月工作时间短吗？我不能。我们成立了一个销售团队，几年后解散了。你知道我们什么时候解散的吗？我不能。

不管你的产品有多棒，功能上线有多快。你的市场将决定大部分的增长。无论好坏，Gumroad几乎每个月都以大致相同的速度增长，因为这是由市场决定的增长率。

比起装成某个产品的梦想家，励志打造千亿公司，我只是全力以赴让Gumroad越做越好，能给创作者提供更好的服务，因为是他们让我们活到现在。

创造价值，获得价值。

几年前，在一次CEO峰会上，我的英雄比尔·盖茨上台发言。有人问他如何面对公司未能获取更多价值。微软虽然是一个大企业，但与它对世界和人类的影响相比，是微不足道的。

比尔·盖茨的回答是，“没错，但所有公司都这样，对吧？他们创造了一些价值，最后成功捕获了其中的一小部分。”

现在我更注重创造价值，而不是获得价值。我仍然希望尽可能产生最大的影响，但我不需要直接创造它，也不需要以收入和估值的形式捕捉它。

以奥斯汀·奥尔雷德为例。他为自己的初创公司Lambda School筹集了4800万美元，然后在Gumroad上出售了他的第一本书。

曾经，Gumroad的员工有的自己创办初创公司，有的加入其他公司，做出了巨大的贡献。最重要的是，我们的产品概念，如信用卡和在线结账体验，在互联网上得到广泛应用，使互联网成为每个人更好的地方——包括那些从未使用过Gumroad的人。

打开我们的财务状况。

我也找到了其他创造价值的方法。裁员之后，我没有跟任何人说起过Gumroad，甚至我妈也没有。离开旧金山后，我感觉和创业圈完全脱节了。

为了和这个圈子重新联系，我考虑过公开分享我们的财务状况。其他创始人可以从我们的失败中吸取教训，参考我们的数据做出更好的决策。

但是披露这些数据是一件很可怕的事情:如果我们每个月都没有增长怎么办？这可能会吓跑潜在客户。这是我从来没想过一个寻求风险投资的初创公司会做的事情。如果你必须筹集资金，雇用员工，并与其他为客户寻求风险投资的创业公司竞争，你必须对这些数据保密。

但是，由于Gumroad不再面临这些情况，因此可以共享这些信息。我们已经盈利了，几个月不增长也没多大区别。于是2018年4月，我开始发布公司的月度财务数据。

具有讽刺意味的是，许多投资者在看到财务报表后联系了我们，更多的人希望为Gumroad捐款，而我们的决定使我们更接近平台的创造者。

我们的创造者并不害怕Gumroad实际上有多“小”。他们反而更加忠诚，和我们一起努力，继续做大家热爱的事情。

很快，我们也计划像WordPress一样开源产品。任何人都可以定制Gumroad的专属版本，做一些改进，直接把目标内容卖给消费者，不需要我们做中间商。

2018年，我们拿出了超过23，775美元，大约是公司利润的8%，捐给了不同的慈善机构。我们为波多黎各的飓风救援工作和喀拉拉邦的洪水救援工作筹集了资金。我们还资助了虚构小说和墨西哥出版物中的黑人存在项目。

寻找成功的多重标准

多年来，我衡量成功的唯一标准就是建立一家十亿美元的公司。现在，我意识到这个目标有多糟糕。这样衡量影响既不合理也不准确。

我没有找借口，没有假装自己没有失败，没有假装失败让人感觉很好。大家都知道初创公司，尤其是风险投资公司的失败率很高，但是当你真正经历这种失败的时候，还是会很难接受。

我失败了，但我在其他事情上成功了。Gumroad以1000万美元的投资为平台的创作者带来了1.78亿美元的收入，而且这个数字还在不断增加。我们不再以筹款为目的，而是专注于为平台用户打造最好的产品。最重要的是，我很乐意创造我们创收产品之外的价值，比如你正在阅读的这些文字。

现在我认为自己是“成功的”。虽然这个成功和我当初的定义不一样，但是我觉得我现在做的事情也很有意义。

我最初建立十亿美元公司的目标从何而来？我觉得是受这个重视财富的社会影响。我认为比尔·盖茨是我的英雄，是世界上最富有的人，这不是巧合。从我记事起，我就把“成功”等同于净资产。如果我听到有人说“那个人真的很成功”，我不会认为他们的成功是因为给周围的人带来了好处，而是因为他们赚了很多钱。

财富可以提高周围人的生活水平，就像比尔·盖茨投入巨资做慈善一样。但这不是衡量成功的唯一标准，也不是最好的标准。

你试图打造下一个微软没有错。我个人认为，并不是所有的亿万富翁都是邪恶的。我的心仍然梦想着我能走在这条致富的路上。

但无论好坏，我现在在另一条路上。

Gumroad是很多人的心血之作。以下是生产商名单:

利·麦卡洛克、西德斯·尚克尔、安尼施·巴亚尼、凯瑟琳·华纳、希瑟·惠尔斯、本杰明·阮、史蒂夫·凯、图欣·斯里瓦斯塔瓦、阿维纳什·阿南特、乔尔·帕克、胜矢·野口、马坦-保罗·谢特利、阿米尔·哈格哈特、伊恩·阿萨、埃米利斯·冯·克莱姆、凯特·于、斯里·拉加文、瑞安·德尔克、艾尔·赫兹、特拉维斯·尼科尔斯、麦克斯韦·埃利奥特、菲尔·霍维斯、本·雷诺兹、迈克尔·克勒克、布莱恩·英格利西、劳拉·比斯特、杰克·海马克、亚伦·雷尔夫、本·沃尔什、格雷格·特罗诺

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