长江的源头究竟在哪里?

清朝康熙后期，为了编制精确的全国地图，曾多次派人探测青藏地区，包括江源在内。因此，在朝廷内府地图《皇舆全览图》上，明确标示金沙江上源为“木鲁乌苏河”不过，使臣在1720年到达江源地区时，面对密如鱼网的众多河流：不知所以，只有望洋兴叹，他在奏章里写道：“江源如帚，分散甚阔”，就是说那里的河流多得就像扫帚一样，千头万绪，百支千条，不知长江的源头究竟在哪里，可见，对江源地区河流的认识还是模糊的，在中国近代史上，西方列强在大肆侵华的同时，也觊觎长江这块宝地，不同国籍的所谓探险家们，曾经多次踏上青藏高原。沙皇俄国军官普尔热瓦尔斯基，在1867～1885年的18年间，曾5次率领武装“探险队”窜入我国新疆、青藏地区活动，其中两次到达通天河上游。1889年和1908年，沙俄又派科兹洛夫率人两次经过柴达木盆地，翻越巴颜喀拉山，来到通天河北岸。1892年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路西侧的尕尔曲。他们虽然都已到达了江源地区，但都未能到达长江源头。

晚清及民国年间，涉及江源水系的著作虽然很多，但其详尽程度没有超出《水道提纲》的。1946年初出版的《中国地理概论》是一本有代表性的著作，书中写道：“长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长5800千米，为我国第一巨川。上游于青海境内有南、北两源，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔。”既然黄河发源于巴颜喀拉山北麓，而长江又源出该山之南，于是便有“江河同源于一山”、“长江和黄河是姐妹河”之说。当时，中小学地理教科书都是这么写的，并且介绍5800千米长的长江为世界第四大河，因而谬传甚广，影响极深，以至于直到解放以后。这种观念仍然盛行于世。

1976年夏和1978年夏，长江流域规划办公室曾两次组织江源调查队，深入江源地区，进行了详尽的考察，结果证实：长江上源伸入青藏高原的唐古拉山和昆仑山之间，这里有大大小小十几条河流，其中较大的有3条，即楚玛尔河、沱沱河和当曲，这3条河中，楚玛尔河水量不大，冬季常常干涸，不能成为长江正源：要论流域面积和水量，都以当曲为最大；但根据“河源唯远”的原则，确定以水量比当曲小五六倍而长度比当曲还要长18千米的沱沱河为长江正源。

沱沱河的最上源，有东、西二支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山（海拔6621米）的西南侧，西支源于尕恰迪如岗雪山（海拔6513米）的西侧，东支较西支略长，故长江的最初源头应是东支。东支的上段是一条很大的冰川（姜根迪如冰川），冰川融水形成的涓涓细流，便是万里长江的开始。

新华社于1978年1月13日公布了这一江源考察的新成果：“长江究竟有多长?源头在哪里?经长江流域规划办公室组织查勘的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5800千米，而是6300千米，比美国的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。”第二天，美联社从日本东京发了一则电讯：“长江取代了密西西比河，成了世界第三长的河流。”

直到那个时候，才揭开了“万里长江的真正源头在哪里”这个千古之谜，纠正了历史上长期以来对江源情况的错误记述。