北洋和南洋不是单指严格的地理概念。
第一次鸦片战争后，开放五口通商，于是在上海设立南洋通商大臣（简称南洋大臣），作为总理各国事务衙门派出的管理上海，广州，福州，厦门，宁波等五个口岸（以后又增加潮州（汕头），琼州（海口），淡水（台湾）三个口岸）的海关，海防，洋务的官员。最早是专职，以后为了方便则由江苏巡抚兼任，最后在同治末年规定江苏以南的沿海各省包括长江沿江内河口岸也由南洋通商大臣管理，从此由两江总督兼任南洋通商大臣。
第二次鸦片战争后，天津，登州（后改至烟台），牛庄（营口）三口通商，在天津设立三口通商大臣，作为总理各国事务衙门派出的管理直隶，奉天，山东三省对外口岸的海关，海防，洋务的长官。同治九年三口通商大臣裁撤，全部职权移交直隶总督，从此直隶总督兼任北洋通商大臣（简称北洋大臣）。
总而言之，在辛丑条约后改总理各国事务衙门为外务部前，第二次鸦片战争后新设立的总理各国事务衙门就是清朝的外交部，它把沿海各省有对外交涉洋务的各省以江苏省为界，以北的直隶，奉天（今辽宁)，山东三省划为北洋辖区，江苏及以南的浙江，福建，广东（含海南），台湾及长江沿线设有口岸的各省(安徽，湖北，江西，四川）则被划分为南洋辖区。
而东洋则就是指代日本，以区别欧美西洋。日本人也被成为东洋人，而欧美人被称为西洋人。
北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，1888年正式成立，是中国建立的一支近代化海军舰队，同时也是清朝建立的四支近代海军中实力最强、规模最大的一支。主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
北洋水师于1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立，清政府每年拨出400万两白银给予海军建设。
北洋水师基地包括旅顺基地和威海卫基地，旅顺是北洋水师的维护、修理基地，威海卫是北洋水师的永久驻泊地。旅顺、威海卫两个基地仿佛巨人的两臂，环抱渤海，形成了对京畿地区的钳形防卫网。
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