茶叶什么时候开始成为外贸商品

茶叶最早是被作为祭品使用的，但从春秋后期就被人们作为菜食，在西汉中期发展为茶饮料。随着时间的推移，茶叶开始成为外贸商品，但具体时间并不确定。
根据《新唐书》卷一百五十六载：“大业中，贡茶自南方至都，以后甘露寺所制者为上品。”可知在唐朝“大业”年间（约公元765-766年），南方的茶叶可以作为贡品进入中国北方地区；而在宋朝，茶叶已逐渐成为国际贸易品，在长江下游名称从“茶”转变成“茶叶”。因此，可以推测茶叶作为外贸商品的历史已有至少1000多年的时间。