根据日本人的史观，日本是神的国度， 万世一系的日本天皇是天照大神的后裔。然而天皇并不是一开始就有的，其产生和发展经历了复杂的历史沿革。
最早的日本天皇是什么人，他从哪里来的，从什么时候开始统治日本，这一切至今笼罩在神秘的迷雾中，日本人却用一部神话解释了天皇的由来和其家族世系。
关于天皇的各种神话传说，集中体现在日本最早的历史典籍《古事记》和《日本书纪》中。
《古事记》是日本最早的史书，于公元712年写成，以天皇系谱为主轴，叙述了日本从混沌初开到推古天皇在位期间的神话传说与史实。
《日本书纪》则是一部用汉语写成的早期史书，记叙了日本从开天辟地到持统天皇在位期间的神话传说与史实。
根据这两部史书，日本列岛是由两个创世神所生的，这两个神是一对兄妹，哥哥是伊耶那岐神，妹妹是伊耶那美神，日本史书这样叙述了他们创造日本的过程：
二神降到岛上，建立起天之御柱，造成八寻殿。然后两个创世神生出了日本诸岛。
于是伊耶那歧命问其妹伊耶那美命道:“你的身子是如何长成的?”
她回答道:“我的身子都已长成，但有一处未合。”
伊耶那歧命道:“我的身子都已长成，但有一处多余。今以我所余处填塞你的未合处，产生国土，如何?”
伊耶那美命答道:“好吧。”
于是伊耶那歧命说道:“我和你绕着天之御柱走去，相遇而行房事。”
即约定，乃说定道:“你从右转，我将从左转。”
约定后，绕柱而走的时候，伊耶那美命先说道:“啊呀，真是一个好男子!”
随后伊耶那歧命才说:“啊呀，真是一个好女子!”
各自说了以后，伊耶那歧命乃对他的妹子说道：“女人先说，不好。”
然后行房之事，生子水蛭子，将此子置芦舟中舍使流去。其次生淡岛，此亦不在所生诸子数中。
于是二神商议道:“今我等所生之子不良，当往天神处请教。”
即往朝天神。天神乃命占ト，邀告示日:“因女人先说，故不良，可回去再说。”
二神回去，仍如前次绕天之御柱而走，于是伊耶那歧命先说道:“有呀，真是一个好女子!”
随后伊耶纳美命说道：“啊呀，真是一个好男子!”
这样说了之后，复会合而生淡道之穗之狭别岛。
就这样，这两个创世神先后生下了淡道之穗之狭别岛(淡路岛)、伊像之二名岛(四国)、隐岐之三子岛(隐岐岛)、筑紫岛(九州)、登岐岛、津岛(对马)、佐渡岛大倭主秋岛(本州)等“大八州国”。
两位大神然后又生了山川、草木和八百万神，后来又生了一位美丽的太阳女神，她就是“皇祖”天照大神，天皇万世一系的源头就在于此。
按日本史书，2600年前，天照大神统治着被称为高天原的天国，大约在基督降临之时，天照大神被熊袭部落的首领逼迫，与来自朝鲜的一个海盗结合，生下了琼琼杵尊，他的重孙就是日本第一代天皇，神武天皇。
神武天皇名叫彦火火出见，按《日本书纪》，他45岁那年，以“八纮一宇”的理想为己任，从九州岛日向国起兵东征，经过一番左征右讨、纵横捭阖的操作，降服或消灭了各个敌对势力，确立了他的统治地位，于公元前660年正月初九(明治时期被改为2月11日)即位称帝，这一天，就成了日本的建国纪念日，神武天皇成为“始驭天下之皇”。神武天皇还接受了天照大神授予的，用以传国的三件神器：象征知识的青铜镜、象征权力的宝剑以及一串勾玉，称为镜、剑、玺。
很显然，关于日本国土形成和天皇诞生的叙述是一个神话而非信史，而日本却把这段神话当成真实的历史写入了教科书。可是即使是日本本国学者也不相信这种用神话来解读的历史。日本著名历史学家井上清就说：“日本皇室，虽说自古就为人们所知，但是那种所谓远
在2600年以前就有一个叫作神武的天皇，它的祖先可以上溯至诸神，从神武起才变为人，子子孙孙传续至今，这种说法是没有确凿证据的。怎么就从神变成了人呢?这种不合逻辑的说法，当然不值一驳。
首先，我们就无法认为曾经有什么第一代的神武天皇其人。《古事记》与《日本书纪》中，关于神武天皇从日向东征，进入大和，并在亩旁概原宫即位的记载，完全是编造的，实际上并无其事。这是经过津田左右吉博士详细调查过的，今天成为历史家的定论。神武的称号也不是自古就有的，而是在很晚以后，即距今约1200年前，在奈良朝末期，由淡海三船等汉学家从中国古书中选出了一些字句，起了绥靖、安宁以下40多个天皇的称号，也包括了神武天皇这个称号。在《日本书纪》中，神武天皇被称作肇国天皇，意思是最初治理国家的天皇，但是被定位第十代天皇的崇神天皇也称作御肇国天皇，那么究竟是谁第一代天皇?可见连《日本书纪》的作者实际上也不清楚。”可见，日本史学界也并不是都把这段神话当做历史真实的。
然而，虽然这种叙述只是虚妄的神话，可神话往往是现实的映射，所以，从这段神话中，也能发现一些日本从蒙昧走向文明的脉络。
现代研究表明，作为日本农业文明基础的稻作技术，是从中国传来的，而日本的水稻种植是从九州北部逐渐传播到本州和日本东北部的，这与神武天皇的东征路径正好相符。中国的农耕技术无论是经过朝鲜半岛渡过对马海峡还是从东海直接登陆日本，第一站都是日本最西部的九州，这似乎暗示着日本的文明来自中国或朝鲜，神武天皇应该是中国人或是朝鲜人。
1948年，日本历史学家江上波夫提出了“骑马民族征服说”，认为“神武东征”是东北亚游牧民族的一次入侵，他们以强大武力征服了日本的土著“绳纹人”，这些土著被赶到琉球和北海道，成了琉球人和虾夷。
东北亚游牧民族入侵是有可能的，因为在历史上，他们不仅善于骑马驰骋，也善于驾船航海。在公元1019年3月，就发生过女真人入侵的“刀伊入寇”事件，三千多名女真人乘坐五十艘大船渡过对马海峡，在对马、壹岐、筑前一带大肆劫掠烧杀，还把对马银矿付之一炬，给日本造成了很大损失。可见到了11世纪，女真人仍然善于航海，在更早的历史中完全可以到达日本。但是包括女真人在内的东北亚游牧民族，并没有水稻种植技术，所以，发起“神武东征”的不会是他们，而最有可能的是中国人和朝鲜人。
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