一个周期由四个冲程构成，或者活塞在气缸中单方向的直线运动：
1、吸气（进气）冲程（intake stroke）
2、压缩冲程（compression stroke）
3、做功（点火）冲程（power stroke）
4、排气冲程（exhaust stroke）
注意：直列四缸发动机并不是一种平衡结构，虽然在低排量、小功率结构中不平衡量很小，但是振动会随着发动机尺寸变大、功率的增加变大。大部分的排量小于2 升的直列四缸发动机靠自身装备的阻尼效应来减少振动。今天大部分排量大于2升的发动机都用到了平衡轴。
一个四缸的发动机需要两个平衡轴减少自身的振动，两倍于曲轴的运行频率。虽然如此，仍有几种不用平衡轴的大型直列四缸发动机，例如从Traction Avant 发动机派生出的 Citro?n DS 23 2,347 cc 发动机。
四冲程直列发动机的工作顺序是1-3-4-2或1-2-4-3。
习惯上1缸为准，1缸做功后接着是3缸做功，以此类推。四冲程直列发动机的各气缸，按照1-3-4-2的顺序循环，不断周而复始地工作着。将2、3缸的工作过程互换亦可，这种互换之所以可能，是因为2、3缸的曲柄销（即它们的活塞）的位置是相同的。这样就得到另一种发火次序，即1-2-4-3。
扩展资料：
四冲程发动机一个工作循环曲轴转两圈，即720度。为了保持工作平衡，各缸点火间隔角要求都相等，4缸各缸点火间隔角为180度，6缸为120度。 多缸发动机各缸作功都有一个顺序，各个气缸按一定的间隔，顺序地进行工作，才能使发动机运转 连续、平稳。
发火次序一经规定，就不能改变，发动机曲轴曲柄的形状要按这一次序排列，配气机构、分电器、喷油泵等部件也都要按照这个次序进行工作。
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