所谓玉石与宝石的概念有所不同，玉石是岩石，是由很多微小的矿物组成，石之美者为玉，只要漂亮的岩石都叫玉。宝石则是单一的大矿物颗粒，具有以下三个条件：稀有珍贵，硬度高，美丽。它们的化学成分不同，翡翠是玉，是岩石，祖母绿是宝石是矿物。祖母绿是波铝硅酸盐的矿物晶体，含有铬的微量元素呈现绿色，这种绿色微带一点蓝色调，而微带蓝色调的上好翡翠也称为祖母绿色，祖母绿色是翡翠中非常好的颜色之一，这种颜色浓郁深沉它的价值不菲，行家有的直接称为“祖母绿”或“奶奶绿”。祖母绿和翡翠无本质关系
长久以来，有些人一直将祖母绿与翡翠混为一谈，因为享有“绿宝石之王”美誉的祖母绿色泽艳丽、光彩夺目，而翡翠中颜色最绿、最好且达到宝石级品种的四种绿色调(祖母绿、秧草绿、苹果绿和翠绿)中，也有祖母绿色翡翠。然而，这只是一种习惯叫法——除了颜色相似外，祖母绿色翡翠与真正的祖母绿本质上毫无关系。
“祖母绿”这一名称起源于古波斯语“Zumurud”，原意为“绿色之石”，古希腊人称其为“发光的宝石”，后演化成拉丁语“Smaragdus”。约在公元16世纪时，祖母绿有了今天的英文名称“Emerald”。从物理、化学性质上讲，祖母绿属绿柱石家族，是绿柱石家族中最“高贵”的一员，属六方晶系，晶体单形为六方柱、六方双锥，多呈长方柱状；集合体呈粒状、块状等。祖母绿的化学名称是铍铝硅酸盐(Be3AL2Si6O18)，因含微量的铬元素而呈现出晶莹艳美的翠绿色，故有玻璃光泽，透明至半透明。祖母绿的折光率为1.564～1.602，双折射率0.005～0.009，多色性不明显，非均质体，天然祖母绿硬度为7.5～8，密度为2.63～2.90克/立方厘米，解理不完全，贝壳状断口，具脆性。
祖母绿是一种有着悠久历史的宝石。据考证：约在4000多年前，祖母绿就被发掘于埃及的尼罗河上游红海西岸地区。祖母绿价值十分昂贵，这一点使得它与钻石、红宝石、蓝宝石并称世界四大名宝石，国际珠宝界更将其定为五月的生辰石。
需要说明的是：祖母绿是优质绿宝石，但并非只有祖母绿才是绿宝石，除祖母绿、海蓝宝石外，其他颜色的宝石级绿柱石统称为绿宝石，成员包括：绿色绿宝石、蓝色绿宝石、红色绿宝石、粉红色绿宝石、水胆绿宝石、星彩绿宝石、金色绿宝石、紫红绿宝石、纯绿宝石、海蓝宝石、黄绿绿宝石、暗褐绿宝石等。
哥伦比亚祖母绿质量最佳
祖母绿约在4000多年前被发掘于埃及的尼罗河上游红海西岸地区，那里现在还有世界最古老的坑道以及开采的遗迹。经学者考证确认：当时红海的西岸就是现在的埃及和阿拉伯地区，这些地方曾经蕴藏着丰富的祖母绿宝石。
早期的祖母绿产地在埃及、乌拉尔和印度等地。古代的哥伦比亚是当时优质祖母绿的主要生产国之一。早在印加王朝统治时期，其祖母绿的资源就被印加人开采、利用了数百年之久。十五世纪中期，哥伦比亚沦为西班牙的殖民地，当西班牙人发现当地土著人身上所佩戴的饰物多是祖母绿宝石时，以胜利者自居的他们轻而易举地夺得当地土著的祖母绿珍品，然后将它们大量运往欧洲，获得暴利。所以在欧洲，祖母绿是非常流行的。
当西班牙人发现了祖母绿的真正价值后，他们相信哥伦比亚某地区正蕴藏着祖母绿矿石，因而激发了开采的欲望。最后，终于在马古塔蕾娜河沿岸的安地斯山谷发现了全世界最大的祖母绿矿脉。数百年来，该地区曾经发掘了不少祖母绿珍品，哥伦比亚也被称为祖母绿的宝库。
今天，世界上祖母绿的主要产出国仍为哥伦比亚，其产量约占世界祖母绿总产量的90%以上。此外，还有南非、印度、巴西、坦桑尼亚和赞比亚等。
祖母绿曾被视为权贵的象征
祖母绿虽在当今世界和钻石、红宝石、蓝宝石并称四大名贵宝石，但是它过去却是权贵的象征，深受中外帝王喜爱，且寓意无穷，故以其特有的魅力独领宝石家族的风骚。
祖母绿是绿色宝石的代表，更是矿物中的珍品。多年来，它都被视为幸福、忠诚、长久、善良和幸运的象征，而它那碧绿青翠的颜色及炫艳柔和的光彩，又让祖母绿宝石给人以高贵、稳重、优雅而高尚的印象，因此佩戴祖母绿饰品不仅格外引人注意，还容易让人产生认同感。这就导致祖母绿自古以来就令不同时代、不同种族、不同文化和不同地区的人为之着迷。
古代社会，祖母绿被视为权贵的象征，只有王公贵族才可以拥有它。当时，东西方的古代帝王们都喜欢将祖母绿镶嵌在他们的皇冠和玉带上，如相传古埃及有位女王，她将祖母绿矿石冠以自己的名字，并且经常佩戴一些华丽耀眼的祖母绿宝石，以炫耀自己的权威和美丽；历史上众所周知的“安德思皇冠”是用45公斤的黄金制成，上面就镶嵌着453颗祖母绿宝石；北京十三陵明代出土的宝物中有许多祖母绿珍品，可见我国明清两代的帝王也都用大量的祖母绿作装饰品。
同时，祖母绿的历史是由传说和迷信编织而成的，如罗马人相信“人们常看祖母绿，能够消除眼睛的疲劳，恢复视力，开阔视野；能够使人头脑清晰，思路敏捷，增加知识，增进记忆；可以给佩戴者带来好运，远离峫悪；拥有它的人还有一种超人的、能预测未来的能力，也有能使诉讼获胜的力量”；古代欧洲人则认为祖母绿对任何疾病都有疗效，治疗眼疾和肌肉无力效果尤其明显；《旧约圣经》中有记载：基督徒认为耶稣的复活与祖母绿有关，它是重获新生的象征，具备一种神圣的力量；印度人则对祖母绿极为崇拜，他们认为祖母绿能为佩戴者带来好运，并且心情愉快，因此普通人以拥有一块祖母绿为荣，王室更是收藏了大量价值连城的祖母绿珍宝。
云南祖母绿色美但透明度差
祖母绿来到中国的几百年间，曾被译为“助木剌”、“子母绿”、“芝麻绿”，《西厢记》中则译为“祖母绿”。祖母绿又叫“吕宋绿”、“绿宝石”，直到近代才统称为“祖母绿”。因此“祖母绿”只是译音，和祖母没有任何关系，切不可认为这种宝石是专供上年纪的女性佩戴的——和其他任何一种大家喜爱的宝石一样，祖母绿的佩戴是不分男女老幼的。
我国云南省文山县出产的祖母绿是绿柱石家族的一分子，早在1992年就已产出，其颜色不错，但因质地较不透明，裂缝较多，颜色、净度较差，还未被广大消费者广泛接受。云南的祖母绿分布在滇东南区花岗岩体外带的变质岩中，晶体呈柱状或成致密的块体，常见有深绿色、绿色、黄绿色、浅绿色和淡绿色。根据云南祖母绿颜色不错但透明度不佳这一特点，商家把其加工成蛋面成品，或直接以美妙的晶体观赏石出售，也颇受当下消费者欢迎。
评价祖母绿优劣五标准
颜 色：以绿色带蓝的颜色为佳，绿色带灰者质量较差。
透明度：以清澈明亮、晶莹通透者为佳品，半透明者属普通品。
纯净度：祖母绿的内部常有一些内含物(包体)的存在，如纯净者，为罕见的上品，而价格低的祖母绿主要是因其净度不好。
切 工：规范的切工称为祖母绿型，能够把宝石的光泽完全彻底地反射出来。
重 量：一般祖母绿的晶体不大，经切磨后，质量极优、重量在2克拉以上者，已属罕见，如重量在5克拉以上更是难得的珍品了。
主要产地祖母绿的特征
哥伦比亚祖母绿：哥伦比亚祖母绿被公认为世界上最好的，其颜色为纯绿色，少数为黄绿色或蓝绿色；裂纹较多，晶体中可见一氧化碳气泡、液体态氯化钠和立方体食盐等气、液、固三相包体——这一特征只有哥伦比亚祖母绿独具，还有纤维状包体、黄铁矿包体、黄褐色粒状氟碳钙铈矿包体、石英包体、磁黄铁矿包体和辉钼矿包体等。
坦桑尼亚祖母绿：通常为黄绿色，但也有与宝石相似的带蓝色的绿色品种，质量很好，可与哥伦比亚祖母绿媲美。
津巴布韦祖母绿：尺寸小，质量高，艳绿色，非常美丽。
俄罗斯祖母绿：颜色多为黄绿色，裂隙较少，具典型的包裹体阳起石，还常见页片状黑云母包裹体。
赞比亚祖母绿：颜色一般为亮绿色、蓝色和暗绿色。因为晶体中多有云母、角闪石、阳起石或透闪石等包裹体，所以多呈灰色调。
巴基斯坦祖母绿：具云母片和两相包裹体，质量一般。
中国云南祖母绿：裂缝较多，颜色、净度较差，质量一般。
印度祖母绿：晶体小，多有裂纹，颜色为淡绿色至深绿色，有典型的“逗号”状包裹体，是由孔洞中含气液两相包裹体和小的云母晶体构成。
巴西祖母绿：晶体细小，多瑕疵，质量较差。
祖母绿，既不是翡翠，也不是钻石，而是另外一种宝石。
祖母绿是一种含铍铝的硅酸盐，其分子式为Be3Al2[Si6O18]，属于绿柱石家族中最“高贵”的一员。属六方晶系。晶体单形为六方柱、六方双锥，多呈长方柱状。集合体呈粒状、块状等。翠绿色，玻璃光泽，透明至半透明。折光率1.564-1.602，双折射率0.005-0.009，多色性不明显。非均质体。硬度7.5，密度2.63-2.90 克/立方厘米。解理不完全，贝壳状断口。具脆性。X射线照射下，祖母绿发很弱的纯红色荧光。
不过，翡翠里边，确实有一种绿色等级，叫翡翠祖母绿，是指翡翠的颜色。
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